古代女子蓄发不剪，多将头发挽成髻鬟。为了使发髻不致松散，故需以发簪贯连。发簪的前身是发笄（ji第一声）。“笄”、“簪”二字，是同一物体的两种称呼。先秦时期一般称“笄”，秦汉以后多称为“簪"。

古代发笄，形式繁多，仅质料而一言，就有骨、石、陶、蚌、荆、竹、玉、铜、金、象牙、牛角以及玳瑁（一种有机宝石）等多种。这些发笄实物，在先秦时期的古墓葬中有大量出土。女子插笄的实例，在考古发掘中也常可看见，如一九七八年秋，在山西襄汾新石器时代的墓葬中曾发现一具骨架，骨架保存完好，经测定为三十五岁左右的女性。在她的头顶，就插有一根骨笄。在此以前，考古工作者在江苏常州汗墩村新石器时代遗址清理了一座古墓，共出土骨笄五件，这些骨笄也都插在女性头部。更为难得是，在河南光山宝相寺附近发掘了一座规棋较大的春秋古墓，在女主人孟姬墓中出土了一个保存完好的发髻实物，出图时发髻上还插着两根木笄。 在古代中国，女子插笄，是一件非常重要的事。还会举行仪式，叫做“笄礼”。女子只有在笄礼之后，才会被看做是成人。根据古籍记载的，男子到二十岁成人，叫做“冠礼”，这个“冠礼”是和“笄礼”相应的。

笄礼产生于周代。《仪礼》称:“女子许嫁，笄而随之称字。”郑玄注:“笄，女子礼，犹冠男也。”《字以己·内则》也称:“女子一十有五年而笄。”，说的都是这种情况。 在女子尚未行过笋礼之前，她们的发式大多作成丫髻.还没有插笄的必要，到年满十五了，如果已经许嫁，就可换作成人发髻，这时梳发髻就需要发笄。

至于还没有许嫁的及龄女子.最迟在二十岁时也要举行笄礼。不过这种笄礼与许嫁女子的笄礼有所不同。许嫁女子的笋礼，被视为喜事，所以仪式比较隆震，富贵之家尚需以酒宴接待宾客。未许嫁女子笋礼，就进行得比较敷衍，一般不需邀请宾客，到时由一妇人出面，给女子梳一发髻，安插一下发笄即算完事。